原为新化县工矿区，1969年以区设县得名。冷江区的驻地有一条白锡矿山至资水的连溪，两岸多井，井水冰凉，汇入溪内，流入资水，冷水江由此得名。
　　
　　2000年，冷水江市辖4个街道、5个镇、7个乡。总人口339701人，各乡镇人口： 冷水江街道 81038 锡矿山街道 16370 沙塘湾街道 14607 布溪街道 15343 禾青镇 28222 岩口镇 17889 渣渡镇 18818 铎山镇 22041 毛易镇 18217 潘桥乡 14729 三尖乡 17918 金竹山乡 15421 梓龙乡 9164 矿山乡 14269 中连乡 23520 同兴乡 12135 （根据第五次人口普查数据；单位：人）

　　2004年，冷水江市辖4个街道、6个镇、6个乡。　（根据《湖南省县及县以下行政区划代码·2004年》整理）
　　冷水江街道　辖：大湾、东站、枫树坳、集中、建设、建新、冷金、冷锡、冷新、冷园、涟溪、施塘、颜家13个社区。

　　锡矿山街道　辖：长龙界、光荣、联盟、七里江、七星、陶塘、艳山红、双木8个社区。

　　沙塘湾街道　辖：金竹山、柳溪、炉埠、木山坳、沙塘湾、太主山、太中、金山8个社区。

　　布溪街道　辖：布溪、河西、施茶3个社区。

　　禾青镇　辖：宝兴、里福、球溪、双星4个社区；禾青、禾兴、黄场、黄泥、里福、刘李、炉竹、球溪、瑞江、社学里、双星、杨坪12个村委会。

　　岩口镇　辖：红岩、金中、塘石、岩口4个社区；大冲、光华、官溪、红安、槐花、金连、金星、农科、泉坪、石坑、塘冲、塘湾、岩口、元岭14个村委会。

　　渣渡镇　辖：红桥、木丰、渣渡3个社区；柴山、滴水、复兴、和平、候家、利民、木瓜、上铁、双丰、铁山、银溪、渣渡、梓芳13个村委会。

　　铎山镇　辖：铎山社区；北元、城山、大坪、合林、花桥、龙光、龙潭山、眉山、青龙、石湾、石溪、石柱、塘溪、王家、咸宜、新枫、新台17个村委会。

　　毛易镇　辖：长铺、王坪湾、筻溪3个社区；小横、新民、筻溪、长铺、大洲、花坪、柳溪、毛易、清塘、清一、群丰11个村委会。

　　三尖镇　辖：南阳、三尖、石槽3个社区；光明、金塘、九江、利渡、连岩、六二、木山、上青、神龙、石船、西湾、新屋、裕源、粘禾14个村委会。

　　潘桥乡　辖：郭家社区；长冲、洪云、建新、九井、老屋、茂山、苗田、桥头、石山、税塘、铜钟、义方、渣洋、硐上14个村委会。

　　金竹山乡　辖：坪塘社区；当正、东风、合坪、恒星、金竹、麻溪、太坪、太中、新田、杨桥、杨源、振兴、资江13个村委会。

　　梓龙乡　辖：滴水、林场、前进、吴家、杨桥、杨新、周头、梓坪8个村委会。

　　矿山乡　辖：谭家社区；白云、船山、洞下、樊家、高峰、官家、合兴、恒元、来风、龙虎山、马井、水托、新生、樟木、竹山15个村委会。

　　中连乡　辖：杨家、中连2个社区；坝塘、诚意、福元、金瓶、金湾、麦元、民主、南宫、青云、全球、胜利、耸山、杨家、余元、远大、中连16个村委会。

　　同兴乡　辖：崇北、新桥、俩塘3个社区；白石、白杨、谭家、同心、岩里、永兴6个村委会。

　　截至2005年12月31日，冷水江市辖4个街道、6个镇、6个乡。